Imagen de archivo de mariposas polinizando. iStock
Adiós a las mariposas: cómo cambiaría un país si los polinizadores desaparecieran por completo
Investigadores de la Universidad de Washington alertan de la "peligrosa" disminución de estos insectos.
Más información: El biólogo J. Reichholf sobre la desaparición de las mariposas: “Los pesticidas y fertilizantes tienen la culpa"
"Nos guste o no, somos parte de la naturaleza y necesitamos a los bichos". Con estas palabras, el biólogo experto en polinizadores Dave Goulson insistía a ENCLAVE ODS en la importancia de los insectos, seres clave para el equilibrio de los ecosistemas.
Si bien en demasiadas ocasiones puedan llegar a ser considerados molestos por algunas personas, estos animales cumplen una función esencial en la naturaleza: son polinizadores y reguladores de hábitats que, aunque se encuentren en la parte baja de la cadena trófica, proporcionan servicios ecosistémicos básicos.
Sin embargo, durante décadas, el uso (y abuso) humano de pesticidas y fertilizantes ha puesto en jaque la supervivencia de estos animales, especialmente de polinizadores como abejas o mariposas. Esta es, sin duda, una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad, junto al cambio climático, el calentamiento global y las alteraciones del uso del suelo.
Como asegura el biólogo evolutivo Josef H. Reichholf en una conversación con este vertical, dicho contexto hace sufrir especialmente a los insectos. Y lo ejemplifica con el que más está sufriendo: “Ha desaparecido más del 80% de nuestras mariposas”.
Según el último informe Planeta vivo de WWF, que mide el cambio promedio en el tamaño de las poblaciones de más de 5.000 especies de mamíferos, aves, peces y anfibios, muestra un "alarmante" descenso del 73% entre 1970 y 2020.
Vivir polinizando
La pérdida de diversidad biológica afecta, explican los expertos consultados, tanto a la salud planetaria como a la de las personas. Y los insectos, por molestos o insignificantes que puedan parecer, son polinizadores esenciales, que no pueden ser sustituidos por el ser humano ni por la tecnología. Esa función recae, principalmente, en las mariposas y la abeja melífera.
Por tanto, el valor de estos se encuentra tanto en su capacidad de polinizar las flores con una función recreativa como económica para la sociedad. Pero es que, además, las orugas de las mariposas son el principal alimento de muchas especies de aves que, como indica Reichholf, morirían si se extinguiesen. Lo mismo sucedería con las avispas parasitoides que, apunta el experto, son "los mejores controladores de plagas".
Mariposas a la americana
Este sería, dice, tan solo algún ejemplo del "círculo vicioso infernal" que podría darse si los insectos siguen desapareciendo. Por desgracia, la tendencia mundial no es halagüeña. En concreto, un informe publicado recientemente en la revista Science toma como muestra el caso norteamericano para analizar el sino de las mariposas a nivel global.
Según los autores de la Universidad de Washington, más de un quinto de las especies polinizadoras nativas de Norteamérica se encuentran en "riesgo alto de extinción". Esto, indica el estudio, solo en la agricultura, pondría en jaque unos servicios ecosistémicos por valor de más de 15.000 millones de dólares.
Un ejemplar de 'Euphilotes glaucon'. 'Science'
Las abejas y las mariposas serían las principales afectadas por esta extinción masiva que se está sucediendo al otro lado del Atlántico. Y es que solo en EEUU, aseguran los investigadores, las poblaciones de mariposas han disminuido un 22% en dos décadas.
En Europa, la situación es también alarmante. Reino Unido ha perdido al menos la mitad de sus poblaciones; Países Bajos, el 20%, y los ejemplares totales de mariposas se han reducido a la mitad desde 1990. En Bélgica, sobre todo en Flandes, el 29% de las especies están extintas.
En España los datos no son mejores. En Cataluña, donde la serie de registro es más larga, en tres décadas ha desaparecido casi la mitad. En la cordillera Cantábrica se han perdido la mitad de las mariposas en 12 años, y es allí donde se puede encontrar el 60% del total de especies de la península.
Actualmente, además, más de 41.000 especies de mariposas se encuentran amenazadas a nivel mundial, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Factores de riesgo
El estudio de la Universidad de Washington presenta distintos factores que afectan a los polinizadores estadounidenses, especialmente las mariposas, y que pueden extrapolarse a otros lugares como España. Este sería el resumen de las principales amenazas para los insectos:
Degradación y pérdida de hábitats. En concreto, debido a los cambios de los usos del suelo, es decir, su reconversión en tierra agrícola o la introducción de flora invasora e, incluso, las modificaciones derivadas de los incendios forestales.
Cambio de los usos de la tierra derivados de los procesos de urbanización.
Contaminación, especialmente en forma de pesticidas que se aplican a los cultivos.
Cambio climático. Como ya se ha explicado, el calentamiento global y sus consecuencias afectan, según diversos estudios, a la capacidad de adaptarse y sobrevivir de los polinizadores, pues desincronizan sus ritmos y procesos naturales.
Un mundo sin mariposas
¿Qué sucedería si estos insectos desaparecieran? ¿Y si no se pusiesen en marcha los planes adecuados para revertir esta situación? Los polinizadores son clave, y los autores del estudio publicado en Science aseguran que los planes de conservación han demostrado ser eficaces cuando se llevan a cabo de manera sostenida en el tiempo.
Imagen de archivo de una mariposa. iStock
Sin embargo, desde Zerynthia, una agrupación de profesionales y amantes de la entomología, alertan de los peligros de no desarrollarlos a tiempo. Más allá del valor educativo o estético de las mariposas, esta asociación pone de relieve los distintos beneficios que tienen para el planeta y las personas.
"Las mariposas son indicadores de la calidad medioambiental y de la salud de los ecosistemas", explican. Y es que son "muy importantes en las cadenas tróficas y resultan fundamentales para muchas especies de aves, murciélagos y mamíferos insectívoros". Asimismo, recuerdan que "las zonas ricas en mariposas lo son también en otros invertebrados".
